Le petit panneau routier, bleu et blanc, annonçant « Internet à 100 mètres » peut sembler un peu hors contexte sur l'île estonienne rurale de Hiiumaa, au milieu de la mer Baltique. Mais dans la ferme familiale où Vaike Laid et son petit fils Randar vivent, la technologie a pris le pas sur la géographie et est devenue pour les 12 000 habitants de l'île un couloir de secours électronique.

Les communautés isolées comme celle d'Hiiumaa, dont la pratique ancestrale de l'agriculture et de la pêche remonte au XIIIème siècle, ont été mises à rude épreuve dans la période post-soviétique. Les sources de revenu traditionnelles disparaissent et la vague de jeunes émigrants vers le continent a pris de l'ampleur depuis que l'Estonie a obtenu son indépendance.

Pendant longtemps, l'exploitation agricole de Vaike et de son mari Valdo a servi de lieu d'information aux villageois locaux. C'est pourquoi le Programme des Nations Unies pour le développement a suggéré d'installer un ordinateur dans la vieille grange à grains. La famille Laid est entrée dans l'ère digitale avec facilité et le premier centre Internet de l'île a été une réussite instantanée. « Nous ne comprenions pas très bien ce que tout cela voulait dire, » explique Vaike. « Mais des files d'attente ont commencé à se former devant notre porte, nous avons compris que notre ferme avait rejoint le reste du monde. »

La population d'Hiiumaa recueille les bénéfices d'une campagne gouvernementale visant à garantir un accès à Internet à tous les citoyens estoniens. Le PNUD a initié le projet en ouvrant les quatre premiers lieux public d'accès à Internet. D'ici à 2002, 300 centres au total devraient être ouverts.

L'accès à Internet a aidé à renforcer la démocratie. L'objectif est de créer « un gouvernement virtuel » à partir d'un modèle réduit sur Internet, qui remplacerait les bureaucrates par des services en ligne. L'idée est également de rendre plus transparent le processus législatif en donnant aux gens une chance de faire publiquement des commentaires sur les lois proposées.

Le web est également devenu un catalyseur du développement économique. Les entreprises locales bénéficient des commandes de géants de la haute technologie basés en Finlande, en Norvège et en Suède. Les fermiers et les pêcheurs peuvent à présent vendre leur production sur des sites, équivallents locaux d'eBay. Une importante banque estonienne, Hansabank, fait état d'une impressionante augmentation de 85% des transactions faîtes par Internet.

« Pendant très longtemps, les estoniens ont été déconnectés mais aujourd'hui, ils sont l'un des premiers pays du monde en terme de connectivité », indique Petra Lantz de Bernardis, la représentante résidante du PNUD.

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Revue du PNUD « Choix * ». Juin 2000